Solos de um passado longínquo: os Paleossolos da ilha da Madeira

Comemora-se em 2015 o Ano Internacional dos Solos, por iniciativa da Assembleia Geral das Nações Unidas, em reconhecimento da sua importância enquanto um recurso vital ao equilíbrio dinâmico dos ecossistemas e com o objetivo de alertar para a necessidade da sua preservação.

Em sentido lato, um solo pode ser definido como a camada da superfície terrestre que dá suporte e nutrientes às plantas, definição longe de ser satisfatória, pois um estudo mais detalhado da sua génese e composição permite-nos afirmar que se trata de uma camada constituída por duas frações: uma fração mineral e uma fração orgânica. A primeira resulta das rochas por alterações físico-químicas e a segunda da interação com seres vivos. Neste processo, o ar e a água possuem obviamente um papel fundamental. (DICA n.º 103, de 4 de Fevereiro de 2015)

O estudo dos solos primitivos ou dos também chamados paleossolos é igualmente importante pois estes testemunham mudanças importantes na história da terra.

A palavra paleossolo tem a sua origem na ligação de duas palavras: Palaios, de origem grega, traduz-se por antigo, e solo.

Estes solos preservaram-se devido a eventos geológicos que, pela sua natureza, podem cobrir extensões de solo, ocultando-os e portanto preservando-os das ações erosivas. Basta tomar como exemplo um vulcão explosivo cujas cinzas, por efeito da gravidade, acabam por se depositar na superfície topográfica, ocultando assim o solo e o coberto vegetal.

Outros eventos geológicos poderão contribuir para a preservação de paleossolos, tais como inundações, derrocadas e enxurradas, entre outros.

As primeiras provas da ocorrência de antigos solos surgem no registo geológico durante do Pré-Câmbrico (4 600 a 541 milhões de anos atrás) e permitem não só comprovar a presença de diversos seres vivos como também estudar a composição da atmosfera em tempos passados, através de análises químicas e físicas.

O arquipélago da Madeira é mais recente, sendo que a ilha da Madeira possui cerca de 7 milhões de anos e o Porto Santo um pouco menos de 15 milhões, ocorrendo vários paleossolos preservados, sendo de destacar os paleossolos de Porto da Cruz, das Dunas da Piedade e do Paul da Serra.

No Porto da Cruz existe um paleossolo datado em 1,5 milhões de anos, onde ficaram preservadas plantas fósseis (figura 1). A presença de plantas, incluindo as suas raízes, são um bom indicador de que estamos na presença de um paleossolo. 

figura 2: Dunas da Piedade: moldes e contramoldes de raízes

figura 3: Porto Santo, Fonte da Areia - raíz fóssil (Rizólito)

Este paleossolo e os seus fósseis foram descobertos em 1859 pelo naturalista inglês James Yate Johnson, residente então na ilha da Madeira. Os restos fósseis foram identificados pelo paleobotânico suíço Oswald Heer como pertencentes a folhas de Silvados (Rubus sp.) e Carex (monocotiledónea), sendo que recentemente se descobriram também restos fósseis de Cavalinhas (Equisetum sp.).

As Dunas da Piedade são um depósito de areias eólicas, isto é, de areias transportadas pelo vento, que se vêm depositando desde há 300 a 200 mil anos.

Nesta localidade, são visíveis várias camadas onde se observam abundantes moldes e contramoldes de raízes de plantas que outrora povoaram aquela zona (figura 2). De notar o tamanho e formas aprumadas de muitas destas raízes fósseis, que nos deixam adivinhar que as dunas outrora estariam cobertas de arbustos e árvores de grande porte. Estas plantas de porte apreciável ainda existem perto das Dunas das Piedade. No Porto Santo existem igualmente estruturas de raízes semelhantes às encontradas nas Dunas da Piedade como, por exemplo, na Fonte da Areia (figura 3).

No Paul da Serra existe um paleossolo que se preservou devido a um evento vulcânico (queda de piroclastos). Este registo é importante pois fragmentos de carvão ficaram preservados, permitindo a datação da última erupção vulcânica da ilha da Madeira como tendo ocorrido há 7-6 mil anos.

Em conclusão, os paleossolos, do ponto de vista geológico, são provas importantes do passado longínquo que nos permitem analisar e perceber vários fenómenos do passado. Na ilha da Madeira estes paleossolos são fundamentais para datar eventos vulcânicos ou perceber que tipo de vegetação dominava a paisagem em períodos distintos mas sempre muito anteriores à colonização pelo homem no século XV.

Dr. Carlos Marques
Prof. Dr. Miguel Sequeira
Grupo de Botânica da Madeira
Universidade da Madeira